1982年，联合国教科文组织下属世界遗产委员会在墨西哥会议文件中首次运用了“非物质文化遗产”概念，但用“民间文化”来表述。1989年11月，联合国教科文组织在巴黎召开的第25届大会上通过《保护传统文化和民俗的建议》（Recommendation on the Safeguarding of Tradition Cultural and Folklore）,用“传统文化和民俗”来表述“非物质文化遗产”。1998年，联合国教科文组织在《宣布人类口头和非物质遗产代表作条例》（Proclamation of Masterpieces of the Oral and Intangible Heritage of Humanity）中才开始使用了与“非物质文化遗产”相近的术语“非物质遗产”，让其与“口头遗产”共同表述“非物质文化遗产”概念。2003年，联合国教科文组织通过的《保护非物质文化遗产公约》(Convention for the Safeguarding of the Intangible Cultural Heritage)最终明确规定“非物质文化遗产”概念。